L’histoire secrète du premier Coronavirus…

L’histoire secrète du premier Coronavirus…

Source : Alex Knapp Forbes Staff, Science

En 1965, les chercheurs ont découvert une infection respiratoire vexante appelée 229E. Aujourd'hui, nous le connaissons comme le rhume.

En 2016, un instituteur de 45 ans à Athènes, en Grèce, est arrivé aux urgences de l'hôpital Hygeia. Non-fumeuse sans problème de santé majeur, elle a présenté des symptômes inhabituels: une fièvre de plus de 103 degrés, une toux sèche et de graves maux de tête. Lorsque le médecin de l'urgence l'a examinée, il a été constaté que la partie inférieure de son poumon gauche vibrait lorsqu'elle respirait, et une radiographie pulmonaire a confirmé une anomalie.

Pensant qu'il s'agissait d'un cas de pneumonie bactérienne, les médecins l'ont traitée avec des antibiotiques. Mais au cours des deux jours suivants, l'état de la femme s'est détérioré - et le test de laboratoire de pneumonie est revenu négatif. Alors que sa respiration commençait à échouer, elle a reçu de l'oxygène et un nouvel ensemble de médicaments. Pendant ce temps, elle a été testée pour une grande variété de coupables possibles, y compris diverses souches de la grippe, les bactéries qui causent la maladie des légionnaires, la coqueluche et d'autres maladies respiratoires graves. Tous sont revenus négatifs, tout comme les tests pour le SRAS et le MERS.

En fait, un seul test s'est révélé positif, mais c'était un résultat si surprenant que les médecins l'ont refait. Le résultat était le même: le patient souffrait d'une infection familière mais insondable connue sous le nom de 229E, le premier coronavirus humain jamais découvert.

La gravité de l'état du professeur aurait surpris les chercheurs du début des années 1960 qui ont découvert le 229E. C'est parce qu'ils cherchaient les virus responsables du rhume. Au milieu du 20e siècle, les scientifiques avaient mis au point des techniques pour isoler certains virus, mais leurs recherches ont laissé de nombreuses souches inexpliquées - environ 35% des personnes atteintes du rhume avaient des virus que les scientifiques n'étaient pas en mesure d'identifier.

En 1965, Dorothy Hamre, chercheuse à l'Université de Chicago, a pris cet angle mort médical comme un défi. En étudiant les cultures de tissus d'étudiants atteints de rhume, elle a découvert un nouveau type de virus, connu sous le nom de 229E.

En même temps, un groupe de chercheurs en Angleterre, dirigé par le Dr David Tyrrell, en apprenait davantage sur le rhume. Ils ont également isolé ce qui semblait être un nouveau type de virus en culture tissulaire. Lorsque l'équipe de Tyrrell l'a examiné au microscope électronique, ils ont découvert qu'il ressemblait à un virus qui avait été isolé dans les années 1930 de poulets atteints de bronchite. C'était un coronavirus - le premier à avoir infecté les humains.

«Ces virus ont toujours été très importants chez les animaux», explique le Dr Ken McIntosh, chercheur à la Harvard Medical School. «Il y avait ce virus appelé virus de la bronchite aviaire chez les poulets. C'était très important commercialement et des vaccins étaient disponibles. »

Il y a un aspect fascinant de capsule temporelle dans ces premières recherches. Alors que les études biologiques sont menées aujourd'hui avec des procédures strictes de confinement et de sécurité, les choses étaient un peu plus libres il y a un demi-siècle. Un compte rendu d'un journal contemporain sur les découvertes de Tyrrell a noté comment son équipe a veillé à ce que le virus qu'ils avaient isolé n'était pas déjà présent dans les cultures d'organes dans lesquelles il se développait. «Ils ont mis des échantillons du milieu dans le nez de 113 volontaires. Un seul a attrapé froid. Cela a pris soin de cela. "

Au moment des découvertes de Hamre et Tyrrell, le Dr McIntosh faisait partie d'une équipe des National Institutes of Health qui examinait également les causes du rhume. ("Tout à fait indépendamment", ajoute-t-il, car ces équipes n'avaient pas encore publié de recherche.) L'équipe du Dr McIntosh a découvert ce qui est maintenant connu sous le nom d'OC43, un autre coronavirus humain commun qui mène toujours à des infections respiratoires aujourd'hui. En 1968, le terme «coronavirus» a été inventé, basé sur la façon dont, sous un microscope électronique, sa surface en forme de couronne ressemblait à la couche externe du Soleil, appelée la couronne.

Alors que la découverte de nouveaux coronavirus comme 229E et OC43 a suscité un grand intérêt médiatique à l'époque - un article a hardiment proclamé que "la science a triplé ses chances de finalement lécher le rhume" - Dr. McIntosh rappelle que la communauté scientifique ne s'est pas concentrée activement sur les enquêtes sur les coronavirus jusqu'à l'émergence du SRAS en 2003. Parce que le 229E et l'OC43 ont causé des maladies relativement bénignes chez les humains, les médecins pouvaient les traiter comme des rhumes causés par d'autres virus: réducteurs de fièvre, toux suppresseurs et le bol occasionnel de soupe au poulet.

Puis est arrivée l'épidémie de SRAS de 2003, qui a commencé avec un coronavirus en Chine et s'est finalement propagée à 29 pays. Bien que cette maladie ait finalement été confirmée comme n'infectant que 8 096 personnes, 774 décès lui ont été attribués, un taux de mortalité étonnamment élevé qui a poussé les chercheurs à revoir la classe des virus. «Lorsque le SRAS est apparu, le monde des coronavirus a soudainement changé et il est devenu beaucoup plus vaste et beaucoup plus technique», se souvient le Dr McIntosh.

Depuis lors, deux autres coronavirus qui causent également des rhumes - NL63 et HKU1 - ont été découverts. Et ce n'est qu'en 2012 - près de 50 ans après sa découverte - que le génome complet du 229E a finalement été séquencé. Entre-temps, un certain nombre de rapports de cas ont été publiés montrant que le 229E pouvait potentiellement provoquer des symptômes respiratoires graves chez les patients présentant des symptômes immunitaires compromis, bien que pour la plupart des personnes en bonne santé, son impact se limite principalement au rhume.

Malgré l'intense examen que les coronavirus ont subi depuis le SRAS, on ne sait toujours pas pourquoi trois coronavirus - SARS-CoV-1, MERS-CoV et SARS-CoV-2 (la source de la pandémie de COVID-19) - ont mené à bien des symptômes plus graves et un taux de mortalité plus élevé, tandis que les quatre autres coronavirus humains connus restent beaucoup plus doux.

Une chose qu'ils ont tous en commun: les chauves-souris. Tous les coronavirus connus qui infectent les humains semblent provenir de chauves-souris. Les virus se propagent ensuite généralement à un autre animal - les «marchés humides» mondiaux et les étals de nourriture en plein air sont de parfaits lieux de reproduction interspécifiques pour cela - avant de finalement arriver aux humains. Avec l'OC43, par exemple, il a été transmis aux humains par le bétail et peut avoir circulé depuis le XVIIIe siècle. Alors que MERS-CoV, en revanche, transféré à l'homme à partir de chameaux. Des intermédiaires animaux sont également suspectés pour les autres coronavirus humains, y compris le SRAS-CoV-2.

L'enseignante en Grèce s'est finalement remise de sa maladie et n'a heureusement jamais eu besoin d'un ventilateur pour l'aider à respirer. Des analyses de ses poumons prises deux ans après son premier voyage à l'urgence ont montré qu'ils s'étaient rétablis et étaient en bonne santé. Pourtant, cette réponse sévère à ce que la plupart des gens considèrent comme «juste un rhume» met en évidence l'un des aspects les plus difficiles de la lutte contre les coronavirus: ils produisent une vaste gamme de symptômes avec un large impact sur la santé de la population.

«Si vous jetez un coup d'œil à l'éventail des maladies de l'épidémie en ce moment», explique le Dr Wayne Marasco, chercheur au Dana Farber Cancer Institute de Boston, qui a étudié le SRAS, le MERS et le COVID-19, «il y a des gens qui sont asymptomatiques et qui meurent. »

Le Dr McIntosh soupçonne que les coronavirus continueront de dérouter les chercheurs. Premièrement, parce que les coronavirus sont grands et complexes, et deuxièmement parce qu'ils peuvent changer relativement facilement au niveau génétique. Il note que ces virus peuvent également se recombiner assez facilement dans la même cellule, et que de telles mutations sont probablement à l'origine du coronavirus qui cause le SRAS et du nouveau coronavirus qui a provoqué la pandémie actuelle.

«Les coronavirus ont le plus grand génome à ARN de tous les virus animaux», explique le Dr McIntosh. "Et il a beaucoup de secrets."